“Houston, tenemos un problema”, se ha convertido en una de las frases más famosas del siglo XX y también en una de las citas más repetidas de la historia del cine, gracias a la versión cinematográfica (protagonizada por Tom Hanks en 1995) que reconstruía en la pantalla el accidentado periplo de la misión espacial Apolo 13 (por cierto, en realidad, la cita no es completamente exacta, ya que lo que realmente se escuchó en la Nasa fue: “Houston, hemos tenido un problema aquí”).
La tripulación, comandada por el veterano astronauta James Lovell y secundada por los pilotos Jack Swigert y Fred Haise, tenía como objetivo alunizar sobre el polvoriento suelo de nuestro único satélite por tercera vez en la historia de la humanidad. Para ello, despegaron de la Tierra el 11 de abril de 1970, con todos los pronósticos a favor. Nadie podía sospechar el drama que se avecinaba.
Dentro del equipo personal que la Nasa suministraba a cada uno de los tres astronautas se encontraba un cronógrafo Omega Speedmaster Profesional, un detalle en la muñeca que acabaría siendo fundamental en el desarrollo final de la misión.
Misión abortada
En el segundo día de viaje, el Apolo 13 sufrió un grave accidente, cuando un tanque de oxígeno explotó a bordo de la nave y sumió a los astronautas en una situación realmente peligrosa. La misión de llegar hasta la Luna se abortó de inmediato. Lo único importante ahora consistía en tratar de llevar de vuelta a la tripulación, sana y salva, a casa.
Desde Houston, los ingenieros pergeñaron una ingeniosa estrategia de rescate, consistente en trasladar a los astronautas hasta el Módulo Lunar y regresar dentro de ella a la Tierra. Sin embargo, la nave de apoyo no estaba construida para soportar a tanta gente durante tanto tiempo, así que -para ahorrar energía- la tripulación se vio obligada a desactivar todos los aparatos de medición del cuadro de mandos, quedándose el habitáculo a oscuras y en condiciones muy difíciles de temperatura y oxígeno. Fue entonces cuando llegó el momento decisivo.
Debido a que la trayectoria de la misión se había desviado de su ruta inicial unas 80 millas náuticas, el módulo podía -en su intento de penetrar en la atmósfera terrestre- ingresar con un ángulo incorrecto, salir rebotado y regresar de nuevo al espacio sin posibilidad ya alguna de rescate.
14 segundos exactos
Para enderezar dicho rumbo manualmente (tomando como referencia el horizonte de la Tierra) se requería encender los motores y propulsar los motores durante un consumo de combustible de 14 segundos exactos, ni uno más ni uno menos. De lo contrario, no conseguirían completar su regreso con éxito.
Al estar todo su panel de mandos apagado, los astronautas debieron calcular ese lapso de tiempo con la única ayuda de su reloj de muñeca, el citado cronógrafo Omega Speedmaster Profesional.
Para gran alivio de todos, el pulso de la maniobra manual y las manijas del reloj Omega se acoplaron a la perfección y, finalmente, el 17 de abril (142 horas y 54 minutos después del lanzamiento), el Apolo 13 amerizó sin más incidentes en medio del océano Pacífico.
Reconocimiento a Omega
El 5 de octubre de 1970, Omega recibiría el ‘Silver Snoopy Award’ de la Nasa, como muestra de gratitud por sus contribuciones al éxito de las misiones espaciales tripuladas. Este prestigioso premio se había vinculado a Snoopy, el popular personaje canino de la saga de tiras cómicas (una especie de mascota no oficial de la Nasa), por su capacidad de mantener las cosas tranquilas en situaciones graves’.
Todavía hoy, la insignia en plata de ley es un preciado recordatorio de la historia de Omega en la exploración espacial y, sobre todo, del decisivo papel que desempeñó en el “exitoso fracaso” del Apolo 13.
Ceremonias suspendidas
A causa del Covid 19 la Nasa suplió la ceremonia y actos presenciales en conmemoración del lanzamiento del cohete desde Cabo Cañaveral (florida) con la divulgación de nutrida cantidad de fotografías, grabaciones e imágenes de videos.
También el Viernes Santo se estrenó el programa televisivo especial “Apollo 13: Home Safe”, de 30 minutos de duración, que contiene entrevistas con dos de los tres protagonistas de la misión que siguen con vida y directores de vuelo e ingenieros de la Nasa.
También la revista Astronomy se adelantó al 50° aniversario de lo que la Nasa llamó “un fracaso exitoso”, pues aunque el Apolo 13 no fue capaz de llegar a la Luna, no hubo pérdidas de vidas humanas, con la publicación en su número correspondiente al mes de abril de una entrevista con el comandante de la misión, James Lowell, de 92 años.
En la nota, el veterano astronauta hace memoria y, además de comentar aspectos técnicos de la misión, habla de cómo la superstición de atribuir al número 13 la mala suerte se materializó en aquel viaje, entre otros muchos temas.
El mito del número 13
Se supone que “los que trabajamos para el gobierno en la Nasa no creemos en mitos como el número 13, pero ocurrió. Cuando repasas el vuelo y analizas la misión en toda su extensión, ves que estuvo plagada de malos presagios y mala suerte desde el principio”, dice Lowell, quien inicialmente iba a participar en la misión Apolo 14 pero pasó a la del número anterior.
El número 13 marca también el día de que camino a la Luna, un cortocircuito provocó una explosión en un tanque de oxígeno del módulo de servicio y la caída del sistema de energía eléctrica. Lowell pronunció también ese día su famosa frase: “Houston, tenemos un problema”, cuando comunicó al centro de control de la misión, situado en esa ciudad de Texas, que algo andaba mal en el espacio.
Gracias al plan puesto en marcha desde la Nasa, los tres astronautas, Lowell y los dos pilotos que iban a alunizar, John Swigert Jr., fallecido en 1982, y Fred Haise Jr., de hoy 86 años, pudieron regresar sanos y salvos a la Tierra.
El módulo lunar, que usaron como una lancha salvavidas, cayó al Pacífico el 17 de abril, cinco días, 22 horas y 54 minutos después del lanzamiento del cohete Saturno V desde la plataforma 39A del Centro Espacial John F. Kennedy de Cabo Cañaveral, centro espacial que está cerrado al público desde el 16 de marzo pasado, para evitar contagios por Covid 19.
La misión que no fue
Para Lowell, el viaje del Apolo 13, que tenía como uno de sus lemas “Ex Luna Scientia” (desde la Luna al conocimiento), fue el cuarto de su carrera como astronauta, que comenzó en el programa espacial Geminis y continuó en el Apolo.
En el Apolo 13 “era la primera vez que íbamos a explorar o descubrir (la Luna). Las (dos) primeras, Apolo 11 y Apolo 12, eran simplemente máquinas de decir: ‘Podemos hacer el trabajo. Aquí está”, dijo Lowell a la revista Astronomy.
Una vez en la Luna, la misión se iba a realizar en lugar conocido como Fra Mauro, donde las misiones Apolo 11 y 12 habían recogido materiales. “Desafortunadamente no pudimos lograr el objetivo”, señaló Lowell, quien en 1965 fue uno de los protagonistas del primer encuentro en el espacio de dos naves tripuladas. También participó en el histórico viaje del Apolo 8, en 1968, cuando se llevó a cabo la primera misión en salir de órbita terrestre, llegar y orbitar a la Luna y finalmente regresar a la Tierra, siendo sus astronautas los primeros humanos en ver a la Tierra completa, los primeros en ver el lado oculto del satélite natural y los primeros en ver el amanecer de nuestro planeta desde la Luna.
Con motivo de este 50° aniversario, la Nasa confirmó que el objetivo actual “es volver a la Luna para quedarnos allí de una manera sustentable” con el programa Artemis. En el año 2024 la Nasa tiene previsto enviar a la Luna a un hombre y una mujer siguiendo la estela del programa Apolo.
Fuente: Laprensaaustral.
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