Hace 29 años se colocó en órbita el Telescopio Espacial Hubble. Ha sido uno de los instrumentos más importantes de la astronomía moderna. En un inicio tuvo dificultades. Estuvo guardado varios años porque el transbordador que lo colocaría en órbita estaba en proceso de construcción. Una vez que se logró ubicar el Telescopio Hubble en el espacio exterior, y se tomaron las primeras imágenes, resultaron estar fuera de foco. Tuvieron que pasar años para analizar el defecto y enviar a un grupo de astronautas a resolver el problema. Estos aprovecharon el viaje para componer los paneles solares que estaban seriamente dañados, así como mejorar el sistema de adquisición de datos y trasmisión. Para entonces gracias al procesamiento de imágenes los datos del Hubble habían aportado conocimiento fundamental; desde cómo se forman los sistemas planetarios a partir de discos de materia, hasta la manera en que se expande el universo cada vez más rápido. Esto se logró analizando las explosiones estelares en galaxias muy distantes. Lo que ha capturado el imaginario colectivo son las espléndidas imágenes de los astros que tomó el telescopio Hubble. Incluyen espectaculares nebulosas y las galaxias más lejanas jamás descubiertas. Todas ellas son de uso público y se pueden disfrutar en las páginas de la NASA; de ESA y del Instituto del Telescopio Espacial Hubble.
Para festejar el aniversario número 29 la imagen elegida por el consorcio del telescopio espacial fue la del Cangrejo del Sur. El nombre proviene de su aspecto. Esta espectacular nebulosa es el producto de un par de estrellas que giran una en torno de la otra, una enana blanca y una gigante roja. Ambas estrellas se formaron al mismo tiempo, sin embargo una evolucionó más rápido que la otra. Las estrellas como el Sol ¡y todas las demás! se forman dentro de nubes de gas y de polvo. Pueden integrar pares y por supuesto planetas. Durante la mayor parte de su existencia brillan porque generan reacciones termonucleares en el núcleo. Transforman hidrógeno en helio y parte de su materia se transforma en energía. En esa etapa está el Sol, continuará así otros 4 500 millones de años. Cuando estas estrella consumen todo el hidrógeno de su región central sólo poseen helio en el núcleo; nuevas reacciones termonucleares transforman helio en elementos como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno. Estas reacciones producen tanta energía que las estrellas se inflan, se transforman en gigantes rojas, con diámetros tan grandes como la distancia entre la Tierra y el Sol. Conforme se evolucionando pierden su atmósfera en forma de viento estelar; dejando atrás el antiguo núcleo de la estrella que se conoce como enana blanca. En la región central del Cangrejo del Sur se encuentra una estrella enana blanca que se desprendió de su atmósfera poco antes (miles de años) que su compañera gigante roja. La gigante roja está en proceso de expulsar su atmósfera. La enana blanca atrae a parte de este material. Cuando este se acumula en la superficie se calienta a tal punto que estalla, produciendo una explosión que expulsa el material al espacio creando la hermosa estructura que observamos. Estas erupciones se repetirán durante unos cuando miles de años más, hasta que la gigante roja haya expulsado la totalidad de su atmósfera. Se convertirá en otra estrella enana blanca. El Cangrejo del Sur no se puede observar desde México. Se descubrió en el observatorio chileno de La Silla. Sin embargo, hasta que lo fotografió el Telescopio Hubble no su pudo conocer su origen.
Fuente: Milenio.